El Centauro
Es una constelación conocida, esencialmente porque en ella se encuentra la estrella más próxima a nosotros. Es la alfa de magnitud 1, que se llama Rigil Kent. Ocupa el número 4 entre las estrellas más brillantes del cielo y tiene una compañera que todavía está algo más cerca de nosotros. La primera está a 4,3 años-luz y esta segunda a 4,2 años-luz. Es, por tanto esta estrella, un hermoso par amarillo-naranja de magnitudes 0,3 y 1,7.
A pesar de estar "tan cerca " esta estrella de nosotros, en muchas ocasiones para hacernos una idea de esa distancia, comentamos que la Tierra (que sabemos tiene un radio de 6.370 Km), se vería desde esa estrella, con el mismo tamaño que la punta de un alfiler situado en Moscú, visto desde Madrid (a 3.000 Km de distancia).
Dadas las declinaciones de sus estrellas, gran parte de la constelación, no es visible desde nuestras latitudes. Es además muy extendida en el sentido de las ascensiones rectas.
En la constelación podemos asombrarnos con el cúmulo conocido como Omega Centaurus, muy fotografiado y que se considera como el mayor cúmulo globular del hemisferio sur.
Siempre, al hablar de esta constelación que está relativamente cerca del Polo Sur, comento que se encuentra casi rodeando a esa constelación de Crux, o La Cruz del Sur, que en el hemisferio austral utilizan para buscar la estrella Polar del Sur.
Comento muchas veces, la fortuna que tenemos en nuestro hemisferio de tener una estrella Polar, que nos ayuda a buscar el norte que es la alfa de la Osa Menor, y que tiene una magnitud de 2,1. Sin embargo, la estrella que sirve para buscar el Polo Sur del cielo, tan sólo tiene magnitud 5,5 y siempre decimos lo cerca que está de la magnitud 6, que es el límite que un ojo con agudeza visual normal puede llegar a ver.
En la mitología griega se encuentran diversas tradiciones respecto al origen de los centauros. Se les supone de origen asiático y bajo este concepto, su nombre significa hombres-caballos o nubes que parecen cabalgar en torno al Sol. La tradición griega les daba por padre a Apolo (el Sol).
El Centauro, tiene las cuatro extremidades y el cuerpo de caballo y el torso y la cabeza humanos. Suelen aparecer en muchos monumentos de la Edad Media.